朱门画骨

谢沉的召见，让刺儿待遇飞升。

那日以后，崔姑姑看她的眼神变了。

从前待她好，看中的是她的容貌，但该打该骂，一样不少，如今那才叫实打实的讨好，院里的洒扫、夜值，她都不必再做，只分配一些轻巧差事，吃的住的，尽顾着往她房里去。

刺儿心里明镜儿似的。

崔姑姑看的是世子的脸面，以为她得了世子青眼，便提前找她烧香，赌她日后能成为贵人。

可这样的偏宠，如是捧杀。刺儿成了选婢署的众矢之的，走在哪里都有人翻白眼，背后那些议论的话，更是难听。

刺儿全当不知。

在石狱里，连老鼠都嫌弃她，几个丫头的舌根算得了什么？

有优待，她便甘之如饴。

每日里做完活计，她便关起门来，竖着耳朵等消息。

然而——

画皮案前四起，都是间隔七日，比发俸还准时。

这次过了七日又七日，再没有新案发生。

是凶手出了变故？还是谢沉听了她那些话，使了什么手段，让凶手无从下手？

没等她想出个所以然来，选婢署就出事了。

先是翠微屋里的窗纸被人捅破，次日醒来一看，窗根底下留了一个男子的大脚印。

接着，后院里姑娘们晾的衣裳，莫名少了两件，还是贴身的小衣。

更诡异的是厨房。

厨娘睡前盖得严严实实的两只卤鸡，被人啃净得只剩骨头，灶台上留下两个大大的油手印。

事都不大，可架不住有画皮案悬在头顶。

姑娘们一个个心惊肉跳，夜不安枕，各想各的招。

阿桃最直接，不知道从哪儿搞来一张黄符，贴在门楣上，早晚都要拉着刺儿去拜一拜。

刺儿比她们都安静些。

但也是每晚合衣而眠，把匕首压在枕头底下，就等着那“画皮鬼”闯上门来……

这么一等就是好几个晚上，还真让她等着了。

这天晚上，梆子声刚刚落下，她便听到院墙那头传来极轻的一声。

只一下，很快消失。

刺儿睁开眼，盯着帐顶，等着。

声音很快再次响起来，一步步的，朝窗户靠近。

来了！她从枕下摸出匕首，赤脚踩在地上，慢慢走到窗边，悄悄看出去。

一个黑影立在檐下。

背对着东厢，望着她的房门……

刺儿屏住呼吸，将刀握得更紧。

那黑影似是察觉到什么，忽然转身，朝她的方向走过来。

夜色里，刺儿看不清他的脸，但一眼就认出了他手上的刀——

逐风刀。

这是绣衣司缇骑标配。

她见过不止一次，在谢云烬腰侧，在影七手中。

她心跳快了两拍，眼看那人就要靠近她的窗户，突然开口。

“绣衣司的？”

那人受到惊吓，停顿片刻将佩刀一收，朝刺儿藏身的窗户冷冷一望，便快速掉头，几个起落跃上墙头，没了踪影。

刺儿慢慢直起腰，手心全是冷汗。

次日一早，她让阿桃捎给谢云烬一封信。

“逐风刀夜探选婢署。二爷是怕奴家跑了，还是怕别人把我偷了去？”

谢云烬回得很快，“不是我。”

刺儿将信纸翻过来倒过去看：“就三个字？你好歹加个冤枉啊？”

从那天起，选婢署再没有怪事发生。

取而代之的，是绣衣司暗哨的日夜蹲守。

然而，绣衣司的名声并不比画皮鬼好多少。

“绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏。鸡犬尽，哭断肠，天亮还得见阎王……”

这民谣在洛京传了好几年，人人都能哼两句。

因此被绣衣郎“保护”着的姑娘们，心下更害怕了，人人都盼着早日采选入府……

毕竟画皮鬼再凶，也不敢闯九锡王府作恶吧？

-

就这么提心吊胆，捱到了年关。

腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。

除夕那日，洛京落了好大一场雪。

选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。

刺儿却喜欢。

她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。

五年了。

她五年没有见过雪。

石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。

“小娘子怎的坐在这里挨冻？”阿桃端着炭盆出来，搁在她脚边，“快些烤烤火，仔细冻僵了手脚。”

炭盆里红通通的，热气扑在脸上，把落近的雪花都烘化了。

刺儿伸手烤着，指尖慢慢回暖。

阿桃又摸出一只陶罐，献宝似的递到她面前。

“瞧我给小娘子带了什么好东西？”

刺儿掀开罐口木塞，一股清甜果香扑面而来。

罐中满满当当都是蜜渍枣干，红亮亮的，油润润的。

她取竹签戳起一颗入口，甜得抿嘴。

“哪里得来的？”

“二爷送的。”阿桃眨眨眼，压低声音，“今日灶上分发年货，我去晚了没捞着，罐子都被人搜刮干净了，我想着小娘子身子弱，便厚着脸皮求了二爷，二爷说大过年的，正该让小娘子甜甜嘴，便差人送来一罐，还，还带了句话……”

“怎么说？”

“嗯，我想想，什么……什么残冬将尽，春日不远。”

刺儿含着的枣干，顿时没了滋味。

残冬将尽，春日不远。

是啊，一开春就是王府采选了。

谢云烬筹谋许久，等的便是这一日。

看把他急得！

刺儿嗤笑一声，再次塞了颗枣，就听到一声轻唤。

“刺儿妹妹呀。”

一听这声音，刺儿就没什么好气。

她继续吃枣，吃当没听见。

翠薇却不依不饶，绕到她面前来。

本就生得艳丽的一个丫头，特意穿了身绯红小袄，今儿的翠薇，更显眉眼张扬。

“这眼看着就要采选了，刺儿妹妹怎么半点不急？”

刺儿抬眼，“急什么？狗急跳墙，人急悬梁，牲口急了挨一刀，人急出错小命不保。”

翠微噎了一下，受不了她那副没见识的样子，嘴角都是轻蔑，“也是，你有崔姑姑撑腰，自然不用像我们这般抓心挠肝的。”

“那你也找个王姑姑，李姑姑替你撑腰去！”

刺儿懒得与她多费口舌，声音未落便拉过阿桃，“我们走……”

翠微急眼了，快步上前拉扯她，“我话还没有说完呢……别以为你能一直嚣张，世子爷好洁净，你这一身牲口味儿，是得不到宠幸的……”

刺儿道：“那你穿孝衣去应选吧，必能拔得头筹。”

阿桃轻咳两声，差点笑出折子来。

翠微更是气得涨红了脸，“你厉害什么？”

“我就厉害。”刺儿拢了拢袖口，低头看一眼腕上红绳下的疤痕，“你最好离我远点，省得被我气出个好歹，没银子吃药。”

“你——”

翠微气得跺脚，还想再吵，被身边同伴拽走了。

“不过是仗着有人偏疼罢了，等入了王府，没了崔姑姑当靠山，我看你还怎么张狂……”

走出老远，还能听到她声音。

刺儿扬了扬眉，不置可否。

阿桃笑得眼泪都出来了，“小娘子，你嘴怎么这么毒？”

刺儿：“天赋。”

-

这天夜里，崔姑姑张罗了几桌酒菜，特许众人守岁。

元宵一过，她们便要入府当差，往后在主子眼皮底下讨生活，再不会有这般自在。一大群人围坐在堂屋里，烤火、嗑瓜子、扯闲话。

刺儿没去凑热闹，独自坐在厢房里，对着铜镜，一笔一画描着眉。

她喜欢这样一点一点妆扮自己，就像在拼一张虚假的面具，每画一笔，便多一分伪装，多一分清醒，也时时提醒她，皮囊能改，姓名可换，刻在骨血里的东西，变不了。

正出神时，窗棂轻响。

有光影在墙上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。

刺儿描眉的手一顿。

身后，传来一个清凉带笑的声音。

“除夕佳节，不出去看看焰火？”

刺儿没回头，对着镜子里的人，说得慢条斯理：“有门不入，偏要翻窗。我若疑心那画皮鬼是二爷，也不算冤枉吧？”